湘昆，湖南的地方大戏剧种之一，乃湖南昆曲的简称，与我国南方的苏昆、北方的北昆同源。 因流行于我省湘南的桂阳、嘉禾、新田、宁远、蓝山、临武、宜章、郴县、永兴、常宁等地，并以桂阳为其发展和活动中心，故又称“桂阳昆曲”。
昆曲尊魏良辅为祖。这位活跃在明代嘉靖年间的民间音乐家，吸收海外腔、余姚腔及江南民歌小调，对昆山一带戏曲唱腔进行整理加工，形成舒徐宛转的水磨腔，称昆山腔，也称昆曲。唱昆曲的戏曲叫昆剧。清代中叶以后，地方戏和京剧兴起，昆曲又成为京剧和许多地方戏的重要唱腔之一。当代京剧大师梅兰芳、程砚秋等人都把演唱昆曲作为提高自己艺术水平的一个重要手段。
湖南最早的演昆曲记载有二：一是乾隆刊本《衡州府志》载，万历二十九年(公元1540年)封藩衡州的桂端王府里，“笙歌不减京畿”；二是万历三十一年(公元1542年)，被文学史上称为“三袁”之一的袁宏道写有诗句：“打叠歌环与舞裙，九芝堂上气如云”。九芝堂是武陵人龙膺的府第，在今常德大西门内。龙膺曾在江浙做官，喜爱昆曲，家有歌伎班，自己编写有《蓝桥记》、《金门记》等昆曲，传奇剧本。此后昆班在湖南各地演出，有的还和地方戏同台，甚至合班。湘剧舞台上常演的昆腔戏有《醉打山门》、《春香闹学》等。
我省的郴州湘昆剧团专唱昆曲。湘昆的代表剧目有《武松杀嫂》、《荆钗记》、《牡丹亭》等。湘昆是我国昆曲艺术五支之一。其他四支是北昆、南昆、苏昆和浙昆。
早在明代万历年间，我国戏曲的主要声腔之一，昆山腔便传入湖南，对湖南地方戏曲的发展产生了极大的影响。至今，我省的湘剧、祁剧、巴陵戏、辰河戏、荆河戏、武陵戏等地方大戏剧种中，还保留了不少昆腔剧目和曲牌。
关于湘昆如何在桂阳形成的具体过程，目前还难于稽考。有传说曰，在明末清初之时，清兵南下，血洗扬州，殃及姑苏，苏州的昆曲艺人为避战乱，来到湖南的桂阳传艺，因此昆曲流入了桂阳。也有人说，是在清咸丰年间，桂阳一批在外地做官的人，喜欢昆曲，从苏州请来昆曲艺人教授昆曲，使桂阳的昆曲得到更快的发展。还有人说，乾隆年间，一位名叫李昆山的苏州人，在广东当兵，开小差回家，路经湘南，教了一个弹腔戏班几出昆曲戏，引起了当地观众的兴趣，故而流传开来。从零星的史料分析，桂阳最早的昆曲戏班