朴素生动的砖雕赋予建筑以丰富的表情，充分表达了房屋主人的气质、修养、兴趣爱好和社会地位。本文从中国封建的宗法、社会礼制、文化背景出发，探讨了民居砖雕的样式、流派、风格、工艺手法和雕刻技巧等要素，以全新的视角展现蕴含在民居装饰外在形式之中的传统文化内涵和精神气质。
我国民居砖雕艺术不仅历史悠久，而且由于南北地域、文化的差异，各地的民居砖雕在风格、手法等方面有很大差异。江南民居砖雕风格纤细、刻工精良，空间层次丰富、意境深远，富于文人趣味。北方砖雕构图丰满、纹饰繁缛，刀法浑厚朴茂，于雄浑之余透出粗犷之气。岭南一带民居砖雕手法更自由，体裁更丰富，民俗趣味浓厚。在众多民居砖雕流派中，发展最完善、成就最高的当数徽派砖雕以及受其影响演化发展而成的扬州、苏杭一带的江南民居砖雕艺术。以下笔者便以这些地区的民居砖雕为例，从手法、风格、纹饰及文化背景几方面讨论传统民居砖雕的独特风貌。
一、历代砖瓦发展概述
砖雕源自古典建筑中的砖瓦作。我国传统建筑艺术自古就有“秦砖汉瓦”的说法。砖瓦烧作的工艺早在西周就有了。战国时代，随着铁器的使用和木模加工技术的进步，许多建筑已大量使用青砖、城砖等。两汉时代的砖作叠涩穹隆形墓室代替传统的木制梁式墓穴。此外，屋舍建筑中瓦作日益成为主流，其排水筒、拉杆的瓦作雕饰、压模均达到了很高的水平。南北朝时期砖雕艺术的典型代表是佛教建筑，以砖造密檐式佛塔为最佳。今存河南开封崇明寺塔除塔刹部分为石制之外，全由砖砌筑而成，塔上的门、佛龛、角拉和垂莲柱头很大程度上反映出北魏石窟造像的风格，是我国早期砖仿石构建筑的实例。同时，南方砖石墓出现大面积模压、预制拼装的砖雕艺术，如南京西善桥大墓的立面砖饰，砖饰工艺出现规模化发展趋势。
宋代是我国砖雕装饰艺术发展的第一个高峰，砖仿木结构样式已经高度成熟。北宋北方辽金地区出现了大量砖仿木墓穴。其砖雕规模大，工艺手法成熟，砖雕题材丰富，体现了北方游牧民族独特的审美情趣。山西晋南地区出土的50余座金代砖墓在形制、构件等方面大大超出了礼制规范，装饰风格雄浑博大，是历史上惟一能与帝后墓穴相媲美的贵族墓穴，也是建筑与砖雕艺术完美结合的典范之作。稷山马村段氏墓（前期）和侯马董氏墓（后期）砖石墓是其中的典型。
清代中期以来，无论在佛教建筑还是民居建筑中，砖雕均呈现繁缛化倾向，其中以北方和岭南民居为典型。晋陕一带的清代民居砖雕几乎是木雕艺术的翻版，而闽粤民居砖雕更追求戏剧情节的表现，往往层层堆砌，显得喧闹热烈。人们在惊叹砖雕工艺卓绝的同时，不能不看到这种繁缛化手法不仅违背了砖瓦作的基本材料特性，也束缚了民居砖雕艺术的生命力和创造力，而落入一味堆砌的窠臼，难免显出俗态。因此，和园林、小木作以及家具等传统艺术形式一样，民居砖雕在清代中期以后逐渐走向衰落。
二、民居砖雕艺术的主要流派
1. 徽州砖雕
徽州民居素来以“三雕”著称于世，一村之内、一宇之中往往木雕、石雕、砖雕三艺齐备，三雕并美。在古徽州六县古民居中，风格独特、工艺精良的砖雕作品可谓比比皆是，其流韵直接影响到江、浙一带的砖雕艺术。徽州砖雕在画面构图和雕作技法上大胆借鉴了新安版画的艺术成就和北方官式建筑的砖作工艺。与徽州天井院民居一样，徽州砖雕也是熔冶古今、自成一格的大制作。徽州民居历来以小巧精致著称，由于自然地理条件的限制和封建礼法的严格制约，徽州民居并不追求建筑的对称、工整和恢宏的气势，而以典雅、精工和秀逸见长。故而徽州建筑在雕刻装饰上极尽工巧之能事，尤其是门楼、八字墙等处的砖雕运用，更是别具地方风味。
徽州砖雕最杰出之处是门楼、门罩。它们形式多样，有垂花门楼、飞砖式门罩，有普通的双柱门楼，也有四柱三间五凤门楼，有的门楼下抱鼓石，样式和牌坊类似。徽州人对住宅门楼的装饰极为看重，视其为“门脸”。无论富贾豪门还是村民百姓，门楼、门罩都是其建筑雕刻的重点所在。在大块素白的建筑立面上以浅刻、透雕甚至圆雕、捏塑等手法雕出独幅或成组的生动形象，在灰瓦粉墙的映衬下显得尤其突出，光影变化丰富，无论立体或平面化门罩都能起到画龙点睛的作用。祠堂和富商之家的门楼大多为五凤楼样式，一主二副对称布局，显得庄重大方。从檐口向内以青砖起三道叠涩，下饰花边，此下依次安装额枋、方框、元宝横枋、字匾等，直至与墙体平。普通民居门楼则相对单纯，仅在大门外框上方以磨砖砌成外凸的线脚，顶上附以飞砖檐条，上覆瓦檐。徽州砖雕一般凸起较小，出墙仅半尺许，属平面类砖雕。门楼雕刻集中于构件横竖交接的部位，起到收头和点缀作用。
通景枋是门楼装饰的重点，多为整组具有情节的群雕。一条通景就是一幅手卷或人物画、山水画，长六七尺，高一尺多，以五至七块水磨青砖拼成。题材以人物、楼台为主，主体人物突起于前，衬景往往阴刻于后，纵深上相互掩映。由于刀法精熟，在厚不盈寸的薄条砖上，往往能雕镂达六七层之多，前呼后应，具有层次美和距离感，光影效果显著，与中国古典园林的借景手法有异曲同工之妙。
徽州门楼艺术上的可贵之处在于注重平面构成形式，装饰有节制，简繁得体，体现出古雅的文化品味，这在民居砖雕中是不多见的。从这个意义上讲，徽州门楼砖雕的成就是独特的，它和高高的马头墙、深宅、天井一样，是徽州民居建筑文化的独特表现形式。
2. 扬州、苏州地区的砖雕
扬州、苏州一带的砖雕受到了徽州砖雕的影响（扬州许多著名宅院本身就是由徽州商人所建），它既不同于北方砖雕饱满壮硕的风格，也有别于闽粤等地砖雕的繁缛、细密。它继承了徽州砖雕的典雅并融入了浓郁的商业和市民文化，表现出鲜明的地域文化特色，具有精巧而不纤细、寓醇厚于古雅的特点。
扬州砖雕的总体特点是构思奇巧、不事铺陈，于不经意中显出匠意。绝少采用通景透雕和主题性的大幅砖雕，以局部装饰图案见长，对一些局部岔角、墀头②、挂牙等细节关怀备至，精雕细镂，如将墀头雕成如意、博风板饰以卷草等。几何纹饰占雕饰图案的主导地位，多以剔地浅起，重线条质量，尤其是早期砖雕，棱线劲健、峭拔为全国之最。
扬州砖雕是南北砖雕流变过程的中间状态，具有明显的过渡性和兼容风格。镇江、南京、苏州、杭州等地的民居砖雕风格都或多或少受其影响，呈现出平面化和立体化两个发展方向。这一点，我们可以在现存的镇江广肇公所砖雕门楼、苏州网师园门楼和东山雕花楼的砖雕上，看到这种由简至繁、由平面到立体的演化脉络。
镇江、南京的民居砖雕是徽派砖作平面化的代表，以镇江广肇公所门楼为例，飞砖墙门③藏而不露，几乎与墙体相平。门楼浮雕紧贴墙面，角替、挂牙、等处仅做浅刻，给人以素洁简雅之感。青灰色调的门楼与二侧墙体浑然一色，二侧素墙不施粉刷，全凭青砖的细致拼嵌，块块磨砖对缝，显得细致而耐看。这种简化形式、强化工艺制作的倾向与现代设计的审美模式十分类似。与此形成鲜明对比的是苏、杭一带砖雕的立体化倾向。从形式的角度看，这类立体化砖雕门楼更像是砖制的京式垂花门，而其特意雕出的栏杆、戏台，又反映了江浙一带社戏、集会盛行的民俗民风。
清代民居装饰中盛行的砖仿木手法，是晚期砖雕艺术畸形发展的表现。砖雕艺术退化为一种纯粹的技艺展示，失去了其清新质朴的艺术魅力。
三、砖雕艺术形成和发展的基础
1. 青砖的制作
与中国辉煌的传统砖作艺术密切相关的要素是青砖的独特制作工艺。中国砖雕艺术之所以能历久不衰，成为建筑外装饰的主要手法，很大程度上得益于青砖的优良质地。
雕作用青砖质地缜密细腻，无任何孔隙，与普通砌筑用砖截然不同。青砖在制作上历来就有一套严格的规程，从选泥、入池、沉淀到踩泥、制坯、晾制、烧制直至封窑、浸水都是倍加小心。仅以踩泥一项为例，半干的泥糊在检查无砂粒之后需搬入制作池中，以牛蹄反复踏成泥筋（俗称“千斤泥”），以备制坯。明清砖瓦作书籍中多次提到的“停泥砖”做法，就是其中的典型。这种对青砖高品质的执着追求是江南砖雕艺术得以久盛不衰的一个重要先决条件。明清时期，苏州和扬州等地出产的优质青砖被称为“金砖”，既指砖的质地坚实缜密，扣之铿然有金属之声，也是说明这种贡砖制作不易、价值连城。
2． 社会文化基础
明清时代是砖雕艺术的鼎盛时期。汉魏以前，砖雕艺术的成就主要表现在墓穴装饰，如画像砖艺术。唐宋的砖雕也大都被用于佛塔和砖石墓装饰。直到明清时期，砖雕艺术才被广泛应用于民居建筑，砖雕因其造价低廉、制作便捷而成为木雕装饰的主要替代品。
明清以来，民居砖雕呈现出风格多样、手法细腻的特点，与江南地区的独特社会环境有关。正如近代晋陕商人的崛起和商业资本的活跃推动了山西民居砖雕艺术的发展，徽州砖雕的发展同样得益于徽商雄厚的经济基础和儒商一体的文化氛围。徽州砖雕艺术发展的另一个契机则是明代中期以来严格的建筑规制。对民居装饰的严格限制，促使徽州民居朝着典雅秀丽方向发展，通过雕饰的华丽、精工细作显出玲珑奇巧和匠心独运 ；对于民居彩绘的限制，促使江南民居形成了以黑、白、灰为主的典雅的装饰风格，而砖雕则是形成这种朴素风格的理想选择。从微观角度看，徽州砖雕艺术在形式上极大地借鉴了明清新安文人画意境，在技法上，更是新安版画的深入和流变。
与此相似，扬州砖雕的发展也得益于独特的社会和人文环境，加之扬州地处南北交界之地，最终促成了扬州砖雕兼容并蓄、融合南北而自成一格的特点。而闽、粤地区民居砖雕的繁缛风格和浓郁的民俗文化品味，则与这些地区相对落后的文化环境和闭塞的地理环境有关，如福建泰宁尚书第门楼砖雕等。
由以上分析不难看出，江南民居砖雕艺术渊源于北方中原地区的建筑文化。在长期演变发展的过程中，各地又以自身文化对其进行改造，形成了徽州、扬州、苏州等独具地方文化特色的砖雕流派。而徽州民居砖雕作为其中的集大成者，直接影响了苏、扬民居砖雕风格并经南京而达镇江、扬州一带；另一路，向东南影响苏、杭一带。前者趋于平面化风格，重视刀法精细 ；后者则经多层次、立体化牌楼方向发展，成为砖仿木结构门楼的典型。