木鱼书在佛山渊源深厚，从明朝时起直至民国期间的四百年间，木鱼歌一直是佛山地区的流行歌曲，传唱甚广。近日，记者采访了多位数十年来致力于木鱼歌研究的专家。
民俗专家陈勇新说，400多年来，佛山不少妇女以听、唱木鱼歌为乐，并从中学会了不少常用字，目前有一些七八十岁的妇女也会哼上几句。据佛山图书馆研究辅导部主任刘淑萍调查发现，佛山是木鱼书创作和生产的重要基地，当时还出现了“机器板”的木鱼书。
古代岭南文化的百科全书
陈勇新介绍，早期木鱼歌都是随编随唱。唱时多用三弦伴奏，因其与佛僧敲木鱼诵念经文、劝人为善有相似之处，这种抄本或刻本，名为木鱼书。
木鱼书的内容非常丰富，有从佛教、宫闱逸事改编的，有征战传奇，儿女因缘故事，反映现实生活等题材，也有适合本地民俗需要的时兴歌文等。涵盖历史学、社会学、民俗学、伦理学等内容，是研究古代岭南文化的百科全书。
佛山当时在社会发生的事也被写进了木鱼书中，被称为时事南音，如《澜石居民叹五更》说的是清末年间，清兵在澜石上岸后，大肆抢掠居民的真实情景。
佛山是木鱼书的生产基地
木鱼，是粤语曲艺的鼻祖，不少龙舟、南音唱本和粤剧是由木鱼书改编的。佛山是木鱼书创作、生产的重要基地。
陈勇新认为，当时的刻印木鱼书的私人书坊林立，佛山有近文堂、芹香阁、文光楼、天宝楼等有十多家书坊出版、有百多家书阁销售过唱本，可见有销路。粤调三大名曲的作者都是佛山市人：南海叶瑞伯南音《客途秋恨》，招子庸作粤讴《吊秋喜》，顺德何惠群作《叹五更》。
记者在广东粤剧博物馆看到，木鱼书刻印粗率，别字不少，多有断版。整版一般分四节，七个字为一句，也有五字的。木鱼书多采用纸捻装订，据说，一方面缩短上市时间，另一方面是节约成本。
木鱼歌有可能成绝唱
陈勇新回忆，解放前的佛山，每逢岁朝佳节、农闲之时，榕树下，厅堂中，妇人围坐，请识字者按歌本而唱。在佛山，最盛行时首推盂兰节(农历七月十四)，是夜，“街边作场，华灯高挂，盲人三五，分占歌坛，各展所长，弦声歌韵，飘漾街头”。富裕之家，往往请职业艺人上门演唱，一唱半日，有时甚至连唱几天到半个月不止。
1949年前，木鱼书已式微。上世纪六十年代以后木鱼书被列为禁书。陈勇新说，目前，专业的民间艺人已很少见了，九十年代初，佛山有一位民间艺人梁浩成，他是盲人，平时是开士多店的，一到盂兰节等节日，请他上门演唱的人络绎不绝，非常‘抢手’，他与一名伙记开着摩托车，到佛山的乡村演唱。不过，他好像没有徒弟。
木鱼书据说有上千种，广东粤剧博物馆目前收藏了2000多册。除少部分在博物馆展出，大部分在库房，被当成文物保管。在木鱼歌曾唱遍大街小巷的顺德，其图书馆也仅存两本木鱼书。由于后继无人，佛山市非遗办还是没办法将木鱼、南音、粤讴列入“非遗”名单。
刘淑萍向记者透露，最近在研究木鱼书时，还发现了很多标有“机器板”的书。
佛山图书馆存有一种佛山民国间翰文堂印的《古文评注》，字体、断板现象与刻本无异，不同的是以电板技术印刷而成。
何谓“机器板”？根据五桂堂后人徐应溪老先生的回忆，认为机器板就是雕板机器印，在民国初年，五桂堂引进一种日本印刷机，这种机器采用电力，自动上墨。这种书恐怕是“机器板”的最早形式了。
刘淑萍说，为什么商家还要在封面上突出“机器板”呢，还经常在标有“请认本堂机器板”字样？道理很简单，清末民国，西方的先进技术先后传入我国，由“机器”印刷的书籍既新颖又时髦，迎合了下层群众追赶时髦的心理。