古人认为“天”能致命于人，因此所谓命运就是“天命”。早在殷周时期，“受命于天”就被镌刻在钟鼎之上乃至先民心中。世代尊奉的儒家祖师爷孔子，也是位信命的老夫子。孔子早年周游列国，到处推行自己的政治主张，很想干一番仁政事业，结果却风尘仆仆，穷困不通。
碰了一鼻子灰以后，孔子领会到命运之神这样无情地捉弄人，于是年过半百后发出了“五十而知天命”的感叹。此外，他和弟子还宣扬“生死有命，富贵在天”，“不知命，无以为君子”，“君子居易以俟命，小人行险以侥幸”的思想。孟子对天命的认识又更进一步，《孟子·万章上》说：“莫之为而好者，天也； 莫之致而至者，命也”。
到了汉代，儒家学说风行天下，天命观更加深入人心了。董仲舒，杨雄等人，《淮南子》，《白虎通》诸书，无一不是命运观点的提倡者或信奉者。甚至连东汉杰出的无神论者王充对于命运的观点也深信不疑。王充在《论衡·命禄》里说：“命，吉凶之主也，自然之道也，适偶之数，非有他气旁务厌胜感动，使之然也。”又说：”人仕宦有稽留不进，行节有毁伤不全，罪过有累积不除，声名有暗昧不明。才非下，行非悖也，又知非昏，策非昧也，逢遭外祸，累害之也。非唯人行，凡物皆然，生动之类，咸被累害。累害自外，不由其内； 夫不本累害所从生起，而从归责于被累害者，智不明暗塞于理者也。” 又说：“凡人遇偶及遭累害，皆由命也。有死生寿夭之命，亦有富贵贫贱之命，自王公迨庶人，圣贤及下愚，凡有首目之类，含血之属，莫不有命。命当贫贱，虽富贵之，犹涉祸患矣! 命当富贵虽贫贱之，犹逢福善矣! 故命贵，从贱地自达! 命贱从富位自危。夫富贵若有神助，贫贱若有鬼祸。命贵之人，俱学独达，并仕独迁; 命富之人，俱求独得，并为独成。贫贱反此，难达，难迁，难得，难成； 获过受罪，疾病亡遗，贫贱矣！”
王充在《论衡·命义》里说:"凡人受命，在父母施气之时，已得吉凶亦。夫性与命异，或性善而命凶，或性恶而命吉。操行善恶者，性也; 祸福吉凶者，命也……。使命吉之人，虽不行善，未必无福； 凶命之人，虽免操行，未必无祸。”
王充在《论衡·无形》里说：“人禀元气于天，各受寿夭之命，以立长短之行……器已形成，不可小大；人体已定，不可增减。用气为性，性成命定。体气与形骸相抱，生死与期节相须。形不可变化，命不可加减。"
中国算命术多种多样，如西汉时就有巫蛊、择日、禁忌、符应、望气、卜相、杂祀、星占等。大抵在汉代发展起一种以阴阳五行，天地干支为基础配合年月日算命术，这种算命术迄经魏晋南北朝的推行发挥，到唐代始告确立。
唐人李虚中(762-813)是八字算命发展史上的一位重要人物，他生活在元和年间，魏郡(今河北大名)人，官至殿中侍御史，平时则精究阴阳五行，能够根据一个人出生的年月日的干支来推定这个人一生的贵贱寿夭，吉凶祸福。文学家韩愈对他十分推崇，说他"最深于五行书，以人之死生年月日所值日辰干支，相生胜衰死象以斟酌，推人寿夭贵贱利与不利，辄先起其年时，百不失一二"。李虚中算命较准，在当时可谓声誉远扬，后人也把他称为八字推命的开山祖师。
李虚中这种以出生年，月，日干支对一个人的吉凶祸福进行推测的方法，经过五代宋初徐子平的进一步发展完善，八字推命术才正式进入成熟完备阶段。徐子平在算命术上的最大贡献，是把李虚中推算年月日干支的办法，进一步演进为年月日时同时预测的"四柱"法。
所谓"四柱"，就是以出生年份的天干地支为第一柱，月份的天干地支为第二柱，日的天干地支为第三柱，时的天干地支为第四柱。这样，每一柱，天干一字，地支一字，共两个字。四柱天干地支加起来就是八个字，也叫八字。然后再按照这八个字中所蕴含着的阴阳五行进行演算，就可推知一个人一生命运的大致情况了。人们为了纪念他所做的重要贡献，常把八字推命术称为"子平术"。而宋代徐子升根据徐子平命理研究的成果，纂辑了《渊海子平》一书，这是八字推命史上最重要的著述之一。此书今天在港台广为流行。