夏至后，第三个庚日为初伏（即7月19日），第四个庚日为中伏，立秋后第一个庚日为末伏，每伏均为十天，合称三伏，是一年中最炎热的一段时间，“平生三伏日，道路无行车”（晋·程晓《伏日》）、“堕枝伤翠羽，萎叶惜红蕉”（唐·王言史《广州王园寺伏日即事寄北中亲友》）、“炎天三伏经初伏，火烈石焚疑此时”（宋·白子仪《初伏后偶书呈抑之》），这些诗句描述的无不是伏日挥汗如雨，路上人车稀少，连植物都无精打采的苦热情状。
不过，不管烈日如何流金铄石，素心人自有消遣之道——中唐诗僧皎然曾于伏日鼓瑟自遣：“释闷命雅瑟，放情思乱流。更将无生论，可以清烦忧。”（《伏日就杨评事湖上避暑》）他阐释的，其实就是心静自然凉的道理。而文人度伏往往颇为风雅，有一年，欧阳修去西山养病，归来已绿肥红瘦，乘兴游园，但见“葡萄忆见初引蔓，翠叶阴阴还满架。红榴最晚子已繁，犹有残花藏叶罅”，不由地感慨“人生有酒复何求，官事无了须偷瑕”（《初伏日招王畿道小饮》），马上动了请朋友过来小饮怡情的念头。想必，欧公与新朋旧友在葡萄架下把酒言欢共话平生，最是惬意。而把皇帝御赐的冰块分赠友朋也是欧阳修喜欢做的事情，老病侵寻的宛陵先生梅尧臣就是受赠人之一，他曾感动地写下了一首《中伏日永叔遗冰》——友情，似乎比冰块更能消暑祛病也。
午睡乃伏日乐事，而假如能在骤雨凉风中往黑甜乡中走一遭，则更是千金难买的快事一桩。北宋书法家蔡襄就是这样的一个幸运儿，他一觉醒来看到庭前花木如洗如濯欣欣然各有意态生机勃勃。
盛夏午后，小寐初醒，颊上犹带枕簟痕，在这当儿，小啜一口菊花或金银花茶，吟几句蔡襄的诗，我想，是会微笑的。
伏日饮食
伏日宜吃面，北方有句俚语，叫做“头伏饺子二伏面，三伏烙饼摊鸡蛋”。伏日吃面，这一习俗至少三国时期就已开始了。《魏氏春秋》上说，何晏在“伏日食汤饼，取巾拭汗，面色皎然”，人们才知何晏肌肤洁白不是涂粉掩饰，而是自然白。这里的“汤饼”就是热汤面。为什么在热天里吃热面？南朝梁宗懔《荆楚岁时记》中说：
“六月伏日食汤饼，名为辟恶。”
五月是恶月，六月亦沾恶月的边儿，故也应“辟恶”。这是迷信说法。用新小麦磨成面粉煮汤吃，吃后出一身汗，新粮营养丰富，发汗可以驱病，六月食汤饼是有科学道理的。
伏天除了喝热汤面，还可以吃过水面。将煮好的面条用凉水过出，拌上蒜泥，浇上卤子，不仅刺激食欲，而且“败心火”。
伏里还可以吃“炒面”。所谓炒面，是用锅将面粉炒干、炒熟，然后用水加糖拌着吃。这种吃法汉代已有。唐宋时更为普遍，不过那时是先炒熟麦粒，然后再磨面食之。唐代医学家苏恭说，炒面可“解烦热，止泄，实大肠”。
朝廷在伏里要赏赐大臣酒肉。《汉书·东方朔传》中载：“伏日，诏赐从官肉。大官丞日晏不来，朔独拔剑割肉，请其同官曰：‘伏日当蚤归，请受赐。’即怀肉去。大官奏之。朔入，上曰：‘昨赐肉，不待诏，以剑割肉而去之，何也？’朔免冠谢。上日：‘先生起自责也。’朔再拜曰：‘朔来！朔来！受赐不待诏，何无礼也！拔剑割肉，一何壮也！割之不多，又何廉也！归遗细君，又何仁也！’ 上笑曰：‘使先生自责，乃反自誉！’复赐酒一石，肉百斤，归遗细君。”
这一节虽然意在表现东方朔的机智与幽默，但却反映了西汉人已把伏日当作一个重大的节令加以庆祝。
伏天可吃的时新很多，清顾禄《清嘉录》中说：“街坊叫卖凉粉、鲜果、瓜、藕、芥辣、索粉，皆爽口之物。”
伏天消暑最佳的水果莫过于西瓜。西瓜为我国的原产，很早便为人们所喜食。不仅因为它味甘汁浓度而且还因为它具有药用价值。清人黄宫绣《本草求真》谈西瓜：“西瓜内瓤，令人遇值三伏天燥，不论男妇大小，朝夕恣食，诚以燥渴之极，得此味甘色赤，能引心脏入热，下入小肠膀跳而出，令其心胸顿冷，烦渴冰消，故书载治太阳阳明中暑及热病大渴等病宜投，并有天生白虎汤之誉。”
经临床实验，西瓜汁可治肾炎、急性肝炎、高血压等多种疾病。有意思的是，夏季多腹泻，多汁的西瓜反可止泻。宋人叶绍翁《四朝闻见录》记有一事：“上尝以泻疾召继先。继先到则奏曰：‘臣渴甚，乞先赐瓜而后静心诊断御。’上君赐瓜。继先食之既，上觉食瓜甘美，问继光：‘联可食此乎？’继先曰：‘臣死罪，臣索瓜固将启陛下食此也。’上食之甚适，泻速止。左右惊。
上问：‘此何方也？’继先曰：‘上所患暑，故泻，瓜能消暑耳。”
皇上的腹泻是吃西瓜治好的。西瓜也可上桌，做成精美的菜肴，最出名的是“西瓜血’。
近人作《御香飘缈录》有一段记叙：“有一种为太后所最欣赏的，那是‘西瓜盅’，它的制法是把西瓜中的瓜瓤一起挖去，而把切就的鸡丁、火腿丁、新鲜莲子、龙眼、胡挑、松子、杏仁等等，装进去重新盖好，隔着水用文火来炖，炖上几个钟头就行了。其味之清醇鲜美，我们不难想象得之。”
山东孔府菜刀中有个“孵双凤”的菜便是采用西瓜盅做成的。巧手厨师还将西瓜雕刻成艺术品装饰在宴会上。明刘洞、于奕正（帝京景物略）上说：“以瓜雕刻成花，谓之瓜花。”
这些多姿多彩的瓜花，显示了中国人的智慧和才能。
伏日避暑
伏天太热，一般人便要寻找凉处生活，所以人们都把手头活儿放下，包括农夫在内，因此有“歇伏”之说。
平民百姓歇伏就在家里，但生活方式却悠闲得多，哪凉快去哪里，谓之“纳凉”。清顾禄《清嘉录》中云：“纳凉，谓之乘风凉。或泊舟胥门万年桥洞，或规掉虎阜十字洋边，或分集琳宫梵宇水窗、冰谢。随意留连，作牙牌、叶格、马吊诸戏，以为酒食东道，谓之斗牌。习清唱，为避署计者，白堤青舫，争相斗曲，夜以继日，谓之曲局。或招育女慧男，弹唱新声绮调；明目男子，演说古今小说，谓之说书。置酒属客，递为消暑之宴。盖此时烁石流金，无可消遣，借乘凉为行乐也。”
中介绍了三种纳凉方式：斗牌、曲局、说书。这就是说，或可会聚好友打牌，或去青楼赏曲，或进书场听书，在心情逍遥中过夏。
有条件的，还可买舟去水上避暑。（清嘉录）中载：“豪民富贾，竞买灯舫。至虎丘山浜，各占柳阴深处，浮瓜沉李，赌酒征歌，赋客逍遥，名姝谈笑。雾彀冰纨，争妍斗艳。四窗八拓，放乎中流。往而复回，篙橹相应，谓之水辔头。日晡，络绎于冶芳浜中，行则鱼贯，泊则雁排。迫幕施烛，辉煌照彻，月辉与波光，相激射舟中。酒炙纷陈，管弦竞奏，往往通夕而罢。”
这些富人纳凉可谓通宵达旦，租船玩乐，不计钱财。挥霍至此，已失去纳凉本意。不信，有清人蔡云（吴觎）诗为证：“灯船人夜尽张灯，五色玻璃列上层。赢得火光人面映，农凉犹着薄吴绫。”
夜凉尚在舟上逐歌追舞，实为猎艳。其实避暑纳凉不必择地，但求心静即好。古代的文人雅士一般闭门而居，或弹琴，或赏书画。如嫌寂寞，约三二好友，饮酒对养，高谈阔论，皆可悦心娱情。至于闺中佳人多为昼闲夜玩，自得其乐。《红楼梦》中的宝玉曾有（夏夜即事）一诗道其真情真景：
“倦绣佳人幽梦长，金笼鹦鹉唤茶汤。
窗明麝月开宫镜，宝霭檀云品御香。
琥珀杯倾荷露滑，玻璃槛纳柳风凉。
水亭处处齐纨动，帘卷朱楼罢晚妆。” 大观园里的女子们就在绣花、醉梦、摇扇中度过炎夏。
皇帝一到三伏天，便到特置的馆阁中避暑。南宋周密《武林旧事》中谈到皇宫中纳凉的情景：
“禁中避暑，多御复古、选德等殿，及翠寒堂纳凉。长松修付，浓翠蔽日；层峦奇岫，静窈萦深，寒瀑飞空，下注大池可十亩。池中菡苗万柄……又置茉莉、素馨、剑兰、麝香藤、朱栏、玉桂、红蕉…等南花数百盆于广庭，鼓以风轮，清芬满殿。御失两旁，各设金盆灵敏十架，积雪如山。纱厨后先皆悬挂伽兰木、真蜡龙涎等香珠百斤。蔗浆金碗、珍果玉壶，初不知人间有尘署也。闻洪景卢学士赏赐对于翠寒堂，三伏中体粟战栗，不可久立，上向故，笑遣中责人以北绫半臂赐之。”
皇宫庭院简直可比人间仙境。奇花异草悦人眼目，香料百斤，令人神爽。风轮一动，炎暑皆消，一学士竟“体粟战栗！”同处伏天，皇宫与民间寒凉如此不均，这真是“天上人间！”
三伏夜游
三伏里夜晚比较凉爽，于是便成为人们游玩的良辰。一些有钱人家买舟水上，尽情享乐，不异仙人。清顾禄《清嘉录》记载了苏州灯船之乐。这些灯舫制作精美，豪华异常。清香雪道人《南商杂志》云：
“舟无大小，装饰精工，窗有夹层，间以玻璃，悬设彩灯，争奇竞巧，纷纶五色；新样不同，傍暮施烛，与月辉波光相激射。”