我国工艺界，不论古代或现代，根据工艺石材的不同，一般分为宝(石)、玉(石)、石三类，这是上千年的经验总结。
地质界基本采用工艺界的分类，如原全国矿产储量委员会办公室主编的《矿产工业要求参考手册》(1987年中，分为宝石、玉石、雕刻石三类)。宝石一般是指透明的结晶体，硬度在摩氏7度以上，价值比较昂贵。玉石一般是指块状的多矿物集合体或单矿物，半透明至不透明，硬度摩氏4～7度，其价值分为翠、玉、晶、石等种。
雕刻石一般是指多矿物集合体或单矿物，硬度小于摩4度，可分为印章石、砚石、装饰石等。近年来，国家制定了珠宝玉石名称标准，对宝石、玉石名称做了新的规定，其中天然玉石名称目录中以矿物或岩石命名的有三十多种，这表明我国玉石品种的丰富，但是，常见者主要是辉石类、闪石类、石英类、蛇纹石类等等。商界也曾以价值，将玉石分为高档、中档、低档三类。
考古资料表明，我国古代已知有多种玉石。杨伯达教授将史前玉分为三大板块，即殉圩琪玉(以产于东北、内蒙、山东为主)、瑶琨玉(以产于江苏、浙江及山东、安徽、广东部分地区为主)球琳玉(以产于新、甘、青等省区为主)。这是依产地划分的。
对玉的品种，古人称谓很多，尤其是清代徐寿基编的《玉谱类编》中，释名部玉名有上百种之多。经现代科学测试，就玉石矿物成分言，品种也很多，但相对集中。如红山文化玉器以蛇纹石类为主，并有闪石类；良渚文化玉器以闪石类为主；西北的仰韶文化和齐家文化玉器以闪石类为主，并有蛇纹石类。
可见，不论东北、南方、或西北，玉石主要品种是闪石类和蛇纹石类玉。值得注意的是闪石类玉，中华民族祖先在一万年前早已认识，仙人洞旧石器遗址和兴隆洼文化、查海文化出土的玉器，玉材多是闪石玉，这显示了中华民族先祖的惊人聪明才智。所以，和田玉出现后，当时先民们经过比较，认为和田玉是其中最佳者，尽管它出现比蛇纹石玉晚，但是后来居上，称雄玉坛。
为了把和田玉与其他玉相区别，古人把和田玉称为真玉，其他玉称为“非真玉”。古人如何辩论真玉，李淳风曾说：“其色温润，常如肥物所染，敲之其声清引，其金磬之余响，绝而复起，残声远沉，徐徐方尽，此真玉也”。《拾遗记》中载：“石崇富比王家，当世珍宝奇异，皆殊方异国所得。其爱婢翔风妙别玉声，悉知其处。言西北方玉声沉重，而性温润。东方南方玉声清洁，而性清凉。其言声清洁者，明东南方产，非真玉也。”
和田玉的玉质，古人早有判断标准，如东汉许慎提出的“五德”说中，玉质有“润泽以温”，“觚理自外”，“其声舒扬”，“不挠而折”，“锐廉而不忮”五个方面，即是质地温润，里外一致，声音清扬，质体坚硬，断口不锋。
现代经过专家们研究，和田玉与国内外其他玉石比较，主要特点有以下六个方面：
一、矿物为透闪石，矿物粒度极细，具有毛毡状结构
世界上闪石玉有透闪石和阳起石两类。和田玉属透闪石类，矿物成分为透闪石。主要特点：一是透闪石含量极高，一般在95％以上，其中白玉为99％，青白玉为98％，青玉为97％(95％～99％)，在国内外同类透闪石玉中和田玉透闪石含量是较高的。二是杂质矿物极少。一般为1％。3％，多在1％左右。三是矿物粒度极细，为显微晶质和隐晶质。透闪石矿物在偏光显微镜下见为纤维状、针状、叶片状，在透射电子显微镜下为长柱状、短柱状纤维状。粒度之细在国内外同类透闪石玉中也是少有的。四是结构以毛毡状为典型，粒度均匀，交织成毡毯一般，这是质地细腻致密的重要原因，而这种结构为其他类玉石所少有。
二、质地细腻、温润
质地是玉石质量的综合表现，包括形状、滋润程度、裂纹、杂质等等。和田玉由于其矿物组成和结构的特点，决定了其质地优良。表现在：一是由于其粒度极细，所以质地非常细腻，是古人所谓的“缜密而栗”，为其他玉石所不及。二是温润滋泽，即具有油脂(脂肪)光泽，给人以滋润柔和之感，是古人所谓的“温润而泽”，羊脂玉就是以玉滋润如羊脂一样而驰名天下。三是有适中的透明度，即是“水头好”，呈微透明，琢成的玉件显得水灵，有生气。四是杂质极少，有的达到无瑕的程度，而且里外一致，是古人所谓的“瑕不掩瑜，瑜不掩瑕”，或“觚理自外，可以知中”。
三、硬度较大
硬度是玉石质量重要标准之一，硬度大，则玉器抛光性好，亮度好，且能长期保存。因此，工艺界以往在划分低、高档玉中，硬度是一个重要指标，一般说来，高档玉硬度较大，低档玉硬度较小。和田玉的硬度，经测定摩氏硬度为6．5～6．9，与翡翠相近，而比蛇纹石玉(硬度为2—6，一般为4左右)和叶腊石类石(硬度一般低，一般为2．5～4)为高。独山玉，硬度与和田玉相似，但是质地不如和田玉。
四、韧度极大
韧度对玉器极为重要，韧度大，则不易破碎，而且耐磨，对于玉器的艺术造型和精雕细刻有极大好处。
韧是打击硬度，有的硬度很大，如黑金刚石摩氏硬度为10，水晶摩氏硬度为7，但是打击硬度低，一打即碎。而和田玉摩氏硬度虽不及金刚石和水晶高，但是打击硬度很高。据测定，和田玉的抗压强度高达6 542公斤／平方厘米，也就是说，如压碎和田玉，必须在每平方厘米上施加约6．5吨压力；而压碎钢铁，只需要施加4～5吨压力。
韧度是研磨硬度，和田玉属透闪石玉，韧度大是其特色。据世界上宝玉石的韧度资料显示，黑金刚石为10，透闪石玉为9，翡翠、红宝石、蓝宝石为8，金刚石、水晶、海蓝宝石为7—7．5，橄榄石为6，祖母绿为5．5，黄晶、月光石为5，猫眼石为3，萤石为2。如以透闪石玉韧度为1 000，其他玉石或矿物相对韧度为：翡翠500，蛇纹石(如岫玉)250，石英岩10～20，石英5，刚玉2—3，云母2。可见，透闪石玉的韧度在玉石中是最大的，这是和田玉最重要的特色，是其他玉石不能比拟的。
五、颜色纯正，有世之稀宝羊脂玉
玉石的颜色，对工艺鉴定十分重要，包括色调、色纯、色浓诸方面。玉石有多种多样的颜色，人们对玉颜色的追求因时代而不同，如中国古代，在“三代”时流行青色，春秋战国开始到以后各代流行白色，清代晚期开始流行翡翠绿色。
世界上闪石玉颜色基本上为白、青、黄、黑、碧(绿)5种颜色，还有一些中间过渡色。和田玉由于含铁量很低，基本为前四种颜色，即有白玉、青玉、黄玉、墨玉4大类，并可进一步划分品种，如白玉中有羊脂玉、白玉、青白玉等。而超镁铁岩中闪石玉含有阳起石，含铁较高，基本上为绿色，即碧玉。
和田玉的颜色，与其他玉石比较，主要特点：一是色纯，如古人所说：“黄如蒸栗，白如截脂，黑如纯漆，谓之玉符。”二是有羊脂玉，这是和田玉特有之美。人们称其“精光内蕴，体如凝脂，坚洁细腻，厚重温润，佩之可以养性怡情，驱邪避瘟，有益于人者，美不胜收。”三是有璞玉。自古以来，对璞玉非常重视。明代科学家宋应星说：“璞中之玉，有纵横尺余无瑕玷者，古帝王取以为玺，所谓连城之璧，也不易得。其纵横五六寸无瑕玷者，治以杯异，此已当之重宝也。”和田玉璞玉的外皮，按特点可分为色皮、糖皮、石皮三类。色皮是玉的外皮有一层黄褐色或褐色很薄的皮(厚约l毫米)，为氧化所致，从皮色可看出玉的质量，如秋梨子、虎皮子、鹿皮子等等，常为上等白玉。糖玉的外皮较厚，如红糖色，且末玉矿常有此类玉，其中有白玉或青玉。石皮是外层有石质围岩，要取去围岩后才能得玉，如和氏璧是“理其皮而得宝。”
六、声音优美
玉受打击后发出的声音，这是古人鉴别玉石的重要性质。和田玉制成的玉磬，敲击时发出的声音清越绵长，如金磬之余响，绝而复起，残音沉远，徐徐方尽。这就是玉德中所说的“叩这其声，清越以长，其终诎然。”这一特性，其他非闪石玉是不及的。
世界上闪石玉原生矿床分布于中国、加拿大、俄罗斯、澳大利亚、新西兰等20多个国家。加拿大玉石学家李明(S．F．Leaming)，将原生矿床类型分为两类：变质岩型和蛇纹岩型。变质岩型又称为非蛇纹岩型，产于碳酸盐岩和碎屑岩中，为变质成因。蛇纹岩型产于蛇纹岩中，为交代因。我们以容矿岩石为分类基础，将原生矿床分为两类：镁质碳酸盐岩型和超镁铁岩型，前者又可分为中酸性侵入岩与镁质碳酸盐岩接触带型(和田玉型)和变质岩系中镁质碳酸盐岩型(龙溪玉型)。根据研究，和田玉矿并非李明(S．F．Learming)所说的变质成因，而是接触交代成因。
和田玉原生矿床成矿在世界上闪石玉中具有典型意义。其成矿主要特征是：
(1)分布于塔里木板块南缘的隆起带中，出露前寒武纪的变质岩系，并有多个时期的侵入岩体，断裂发育，矿床多分布在大断裂带附近，有成群分布的特点。
(2)矿床产于中酸性侵入体与镁质碳酸盐岩的外接触带。
(3)镁质碳酸盐岩，主要是白云石大理岩，产于元古界变质岩系中，多为透镜体，岩石中Mg()含量在20％左右，含铁量较低，含铁量从低到高分别形成白玉和青玉。
(4)侵入岩有花岗岩、花岗闪长岩、闪长岩，大多为小岩体，呈脉状，尤其是顺层侵入的小岩脉成矿更有利，其时代为古生代。侵入岩的化学成分一般是SiO：、FeO较低，而A1：0，、MgO、K20、Na2()偏高。
(5)成矿有关断裂是主断裂的分支断裂，通常是侵入体接触带、岩层层面、断裂剪切面的“三位一体”构造带是成矿最佳部位。
(6)围岩蚀变有明显分带性，具有镁矽卡岩的特点，从内带到外带，依次为：帘石化和钾长石化中酸眭侵入岩带一透辉石带一透闪石带—镁橄榄石带～蛇纹石带一白云石大理岩带。矿体主要在透闪石带。
(7)矿体规模不大，矿化带长几百米，最长上千米，宽几十米。在矿化带内有矿脉断续分布，一般长几米到几十米，宽几米。矿脉中可利用的矿体更小，长几米到十几米，宽不到一米。
(8)玉石品种以青玉为主，白玉较少。在矿脉中，一般靠近侵入体一侧多为青玉，向外为青白玉、白玉。
在新石器时代，塔里木盆地南缘的先民们已发现了和田玉，其具体年代尚有待研究。几千年来，和田玉在中华民族文化和玉文化的历史地位，古人已有定论。鉴于当前的情况，有必要追溯和田玉在几千年中一些重要事件。
1．和田玉发现后，当地先民开拓了一条运输和田玉的路线，即“玉石之路”。这条“玉石之路”，近十多年来为我国学术界关注，得到较为普遍的承认。据杨伯达教授研究，“和田玉向中原输出的时间大约有5 000～6 000年之久。”“这一条玉石之路堪称我国和世界上最早一条沟通东西政治、文化及商贸的运输线，也是距离最长、使用时间最久的陆路交通大动脉。”这条路为后来的丝绸之路打下了基础，这一历史功绩是不可磨灭的。
2．在中国众多玉石中，经过先民长期的使用和鉴别，认为和田玉是众多玉石中的佼佼者。因此，从夏代开始到周代，和田玉已成为宫廷玉器的主要玉材。从殷商妇好墓出土的大量玉器表明，我国在商代后期使用和田玉达到了第一个高峰。
3．中华民族的传统文化博大精深，源远流长。特别是以孔孟为代表的儒家学说，以仁爱为中心，在传统文化中有重要作用。春秋时期，管子、孔子以和田玉的物理性质比附于道德，提出了“九德”、“十一德”之说，使玉的道德化达到前所未有的高潮，为中国人民爱玉提供了精神支柱，造就了爱玉是中华民族文化特色之一。值得提出的是，传统玉文化在今天的社会主义精神文明建设中仍有重要意义。
4．秦始皇开始，中国实行皇帝制，一直到清代，皇宫的玉器多是和田玉制成。特别是象征皇权的玉玺，多用玉制作的，其中绝大多数是和田玉，如清代两百多年用的玉玺，现存故宫皇极殿的25方，其中除2方分别用的木和金外，其余都是用的玉石，其中绝大多数是和田玉。
5．从汉代的《史记》开始，一直到清代编年正史，合称二十五史。在这些光辉历史文献中，记录了和田玉，这为其他玉石所难见。这一历史事实，已为历代所公认。正如明代大科学家宋应星所说：“凡玉……贵用者尽出于阗”。药学家李时珍也说：“产玉之处亦多矣……独以于阗玉为贵”。本世纪初，我国地质学的创始者章鸿钊在《石雅》中指出：“中国自昔多以玉称，其产玉之地，略而弗详，求之载籍，又独钟于西方焉。首如尚书禹贡尔雅山海经《穆天子传》诸书，又及周秦以降史官之所录，与凡诸子百家方书野乘之所传连，虽芜杂不能备举……古所谓产玉之奥区者，从中国言，皆西域而已。”
6．中国玉器玉材，品种甚多，群芳争艳。然而，正如杨伯达教授所说“商、西周时期，我国玉器由原始社会的彩石玉器时代进入了以和田玉为主体的时期”。中国玉器在世界上被称为独树一帜的“东方艺术”，是中华民族文化的重要组成部分，是中国的国粹。和田玉在中国玉器玉材中起了非常重要的作用，可以说，如果没有和田玉，中国就没有如此光辉灿烂的中国玉器，也没有如此光辉灿烂的中国玉文化。
7．和田玉是古代新疆与内地各民族沟通的媒介。远古时期，有新疆地区西王母向黄帝、尧、舜献玉瑭、玉环、玉块的传说，有周穆王与西王母欢会于瑶池之上，在昆仑攻玉的故事。春秋战国时期，和田玉已为新疆进献之宝，“昆山之玉不出，此三宝非王有己。”(《史记．赵世家》)以后各代所用之玉，均为当时新疆进献。唐代诗人杜甫的诗中说：“勃律天西采玉河，坚昆碧盎最来多。旧随汉使千堆宝，少答朝廷万匹罗。”也如元代维吾尔诗人马祖常所说：“采玉河边青石子，收来东国易桑麻。”瑰丽的和田玉，架起了各民族友谊的桥梁，是各民族友谊和团结的见证。中国自古以来有“化干戈为玉帛”之说，表明玉也是和平的象征。
8．随着近代地质学的兴起，和田玉也为国际地质界所重视。19世纪后期，中国玉器开始大规模流到国外，1863年，法国矿物学家德穆尔(A damoar)，对我国和田玉玉器和翡翠玉器的玉材进行了矿物学研究后，提出了玉分为两类，即“Nephrite”和“Jadeite”，前者指和田玉，后者指翡翠，以后这个分类在全世界流行，传到东方后，称译为“软玉’’和“硬玉”。这一玉的分类法，值得讨论和研究，但从另一角度言，表明了国际地质界对和田玉和翡翠的重视，公认这是世界上众多玉石中的“精华”。现今国外出版的一些宝玉石著作中，对中国和田玉予以高度评价。20世纪80年代，由新西兰、澳大利亚、加拿大等国玉石学家组成的国际玉石代表团访问新疆，他们称新疆和田是世界的玉乡。英国李约瑟教授以研究中国科技史而闻名世界，他说：“新疆的和田(于田)和叶尔羌地方山中和水中是两千年来主要的或许是惟一的产玉中心。”在国际古玉市场，以和田玉为原料的古玉器备受青睐。
9 ．新中国成立后，中国玉器的原料是百花争艳，除从国外进口的翡翠外，国产玉石一般以和田玉特别是羊脂玉为高档玉石，价值高，尤其是改革开放后，价格涨幅之大，在国内玉石中是少有的。