赵公明为道教的神明，乃一虚构人物。道教称其为上天皓庭霄度天慧觉昏梵气所化生。姓赵名朗，字公明。与钟馗是老乡，终南山人氏。自秦时避世山中，虔诚修道，汉代张道陵张天师入鹤鸣山精修时，收之为徒。并使其骑黑虎，守护丹室。张天师炼丹功成，分丹使赵公明食之，遂能变化无穷，形似天师。张天师命其守玄坛，所谓玄坛，及道教之斋坛。赵公明因而被天帝封为 ” 正一玄坛赵元帅 ” ，故又称其为赵玄坛。因其身跨黑虎，故又称 ” 黑虎玄坛 ” 。
赵公明的传说，由来已久。在在晋代干宝所撰《搜神记》卷五中，散骑侍郎王佑故事里就有 ” 上帝以三将军赵公明、钟士季，各督数鬼下取人 ” 的情节，但此时他是作为冥神出现的。在梁代陶宏景的《真诰 ． 协昌期》中，亦有《天帝告土下冢中直气五方诸神赵公明等 ” 的说法，也是一证。
由于传说随文帝时，赵公明等五位瘟神至人间降瘟，赵公明又成为瘟神之一。至明代，又把赵公明说成八部鬼帅之一， ” 各领鬼兵，动亿数万，周行人间 ” ，作恶多端。其中赵公明专向人间传播 ” 下痢 ” 及痢疾。此八个鬼王 ” 虚毒啸祸，暴杀万民，枉夭万数 ” 。于是太上老君派张天师布龙虎神兵，前往翦灭。经过数番斗法，魔高一尺，道高一丈，八部鬼帅终于降服。
在《封神演义》里，赵公明又成了峨嵋山的道仙，他武艺高强，并有黑虎、铁鞭和百发百中的定海珠、缚龙索等法宝，被闻太师请去打姜子牙，因其助纣为虐，终不免一死。后姜子牙按元始天尊旨意封神，赵公明被封为 ” 金龙如意正一龙虎玄坛真君 ” 之神，手下有招宝、纳珍、招财、利市四神，专司 ” 迎祥纳福，追逃捕亡 ” 。至此，赵公明方有了财神的模样，不再像先前那样浑身充满着邪气、鬼气和瘟气。
赵公明在《封神演义》中成为财神，其实源于元明间的《三教源流搜神大全》。《大全》所描绘赵公明形象为：头戴铁冠，手执铁鞭，面黑而多须，跨虎。这正是后世所供武财神赵公元帅的典型图像。书中又称其授正一元帅，手下有八大猛将，六毒大神，还有五方雷神，五方猖兵、二十八将等。又称他能 ” 驱雷役电，呼风唤雨，除瘟翦虐，保病禳灾 ” ，功莫大焉。据此，道教又将其与灵官马元帅、关羽、温琼合为四大天将，在建醮祭典中常设四将神像；道士请神作法时，亦必请此四将。至今台湾各地设立醮坛，必有四大天将 ( 元帅 ) 纸制神像，赵公明元帅即制成骑虎执鞭样式。
至于赐财功能《搜神大全》卷四谓 ” 买卖求财 ” ，公能使之宜利和合。但有公平之事，可以对神祷，无不如意 ” ，自此，赵公明司财，使人致富的功能深入人心，备受欢迎，而其瘟君、鬼帅的本来面目，倒日渐淡薄。至近代，又有人附会赵公明为回人，不食猪肉， ” 每祀以烧酒牛肉，俗谓斋玄坛 ” 。这大概与明朝郑和七下西洋，曾抵阿拉伯国家，多得珍奇异宝有些关系，民间亦有 ” 回回进宝 ” 的俗语。明清小说中也有不少 ” 波斯胡 ” 有奇宝的故事。但赵公明本属虚构，他的回回族籍，更属无稽之谈。赵公明是汉族创造的财神， ” 回回 ” 之说，大约有 ” 一回回 ” 、 ” 一次次 ” 的含义，表示获财次数之多。
民间所供赵公明财神像皆顶盔披甲，着战袍，执鞭，黑面浓须，形象威猛。周围常画有聚宝盆、大元宝、宝珠、珊瑚之类，以加强财源辐辏之效果。
赵公明在民间影响很大，百姓多有奉祀，以求获财获福。赵公明助人得财的传说也留有很多。明代学者陆粲记有乡邻一件轶事：
吴俗喜斗蟋蟀，多以决赌财务。与里人张廷芳者好此戏，为之辄败，至鬻家具以偿焉。岁岁复然，遂荡其产。
素敬事玄坛神 ( 赵公明 ) ，乃以诚祷，诉其困苦。夜梦神曰：尔勿忧，吾遣黑虎助尔。今化身在天妃宫东南角树下，汝往取之。 ” 张往，掘土获一蟠蟀，深黑色而甚大，用以斗，毋弗胜者，旬日间获利如所丧者加倍。
至冬，促织 ( 蟋蟀 ) 死，张痛苦，以银作棺葬之。
清人王有光在《吴下谚联》中，也记载了类似传说。吴门一卖菜小贩，求财于赵公明，夜梦赵玄坛对他说： ” 虎头上捉虱。 ” 次日一早，小贩来到玄坛庙，闻神坐骑黑虎像耳中有蟋蟀鸣，捉住捧归。遂去赌场斗，一斗而胜，再斗而赢，得了不少银两，便将蟋蟀取名 ” 虎氏 ” 。
小贩又带虎氏到大赌场去赌斗。一大富翁养了几百只蟋蟀，最厉害的一只叫 ” 有氏 ” 。富翁一下下赌注三千两，小贩惊得目眩神昏，倾囊而出，又借了一些，凑了五十两。主持人说： ” 你这点银两，何异于蚤跳牛口，算了吧。 ” 与小贩熟识者都来帮助，凑足了七百两。
富人同意降低数目一斗。二虫咬牙激斗，斗到酣处，有氏咬住虎氏，虎氏六足踞峙，拼死反抗。富翁神态自若，而小贩则尿了一裤裆。忽然虎氏往后一拔，头颈脱离身躯而两翅撑立，作斗胜之状而鸣，一腔毒气嘘在有氏身上，有氏马上死去。但监斗者偏袒富翁，大声宣布有氏胜。
卖菜小贩本来孤注一掷，心理极度紧张，猛然一听竟仆地而绝。好半天他才苏醒过来，而断头虎氏犹竖翅而鸣。富翁见免了一场人命官司，就将自己押下的赌注都给了卖菜人。卖菜人虽得了几百两银子，但是分痛惜虎氏不再复生。夜里他又梦见了赵公明，对他说： ” 你该得到的钱财就是这些。不必伤悲。 ”
赌徒视赌如命，甚至比命还重要，赌徒的最大愿望就是赢钱，越多越好。可是赢钱谁输钱？于是拼命乞求财神爷保佑。上面的传闻反映了赌徒对赵公明的虔诚和世俗的赌徒心理。但赵公明保佑一些人靠赌 bo发财，也是是非不清、太不应该。
不过，据传赵公明也有一些正义之举，曾救助过弱者。据明人王同轨《耳谈》载：
嘉靖末，宜兴染坊孀妇 ( 寡妇 ) 陈氏，有容色。一木客 ( 木材商 ) 见而悦之，故以染屡过其家，诱饵百端，凛不可犯。为谋者密以数物夜掷其家，明日以盗闻于官。又贿胥系逮累窘辱，以冀其从。
妇益怒，惟日夜祷于玄坛神曰： ” 我家敬事尊神最久，独不能为我佑乎！ ” 是夜梦神语曰： ” 已命黑虎矣。 ”
木客闻之，犹骂痴妇。不旬日与六七客往山贩木。丛柯间黑虎果出，隔越数人衔之而去。
对财神的崇拜，其实就是金钱的崇拜。
“ 财，人所宝也 ”( 《说文解字》 ) ， ” 天下熙熙，皆为利来；天下壤壤 ( 攘攘 ) ，皆为利往 ”( 《史记 ． 货值列传》 ) ， ” 有了千田想万田，得了银山想金山 ” ， ” 人为财死，鸟为食亡 ”( 俗谚 ) ，这些反映了几千年来人们对钱财的拼命追求和狂热崇拜。如今，赵公明、关公等财神大走鸿运，堂而皇之地端坐在豪华店堂的最醒目的位置上，他们成为大小老板们最为可亲可敬的偶像。
过惯穷日子的人最怕受穷，中国人恨不得在一夜之间都富起来，所以拜金主义一时泛滥不足为奇。但中国毕竟是有优良传统的文明古国，随着人民生活的不断提高，文明程度的不断加深，在 ” 全民经商热 ” 、 ” 一切向钱看 ” 之后，一个追求精神生活的新时代必将到来！