侗族来源于秦汉时期的“骆越”。魏晋以后，这些部落被泛称为“僚”，侗族即“僚”的一部分。现主要分布在贵州省的黎平、从江、榕江、天柱、锦屏，湖南的新晃、靖县、通道和广西的三江、龙胜等县。人口２５１万（１９９０年第４次人口普查）。信仰多神，崇拜自然物。
侗族有自已的语言，侗族属汉藏语系壮侗语族侗水语支。侗族人多通汉语。原无文字，１９５８年设计了以拉丁字母形式的拼音文字。侗族还有自已的民间戏曲——侗戏。它是由叙事说唱发展起来的。侗族民歌尤以比喻见长。箫笛是他们的乐器。侗族还以建筑艺术见长。每个寨子都有造型别致的木楼。这种不用一钉一铆的木结构建筑吸收了中国古代亭台、楼阁建筑的部分精髓。
侗族主要从事农业，兼营林木。以生产鱼粳稻为主，善用稻田养鱼。林业以产杉木著称。
１９５１年８月１９日，广西龙胜侗族与苗、壮、瑶等民族建立了龙胜各族自治县。后又建立了广西三江侗族自治县（１９５２年１２月３日）、湖南通道侗族自治县（１９５４年５月７日）、黔东南苗族侗族自治州（１９５６年７月２３日）、湖南新晃侗族自治县（１９５６年１２月５日）、贵州玉屏侗族自治县（１９８４年１１月７日）。