藏人自称为“蕃”(bod)，自古而然。在汉文典籍中，藏族这一称谓变化较多。隋时称宝髻、附国、女国、苏毗等；唐时称吐蕃；元时称乌斯藏、图伯特、唐古忒等；明沿袭旧称，将乌斯藏称卫藏；由明入清，便有了西藏这一称谓，沿用至今。有时地域概念与族称混用。
关于藏族族源的探讨，学术界有多种观点，主要有三种：“南来说”、西羌说”、“东来说”。
“南来说”：即藏族源于印度或印度王族说。藏文史书也有基本相同的说法。但主要是在佛僧史着出现，完全由于尊佛、崇佛而将赞普世系与释迦王族挂钩，是以宗教感情代替了历史事实，失去了立论之根据。
“西羌说”：这是认为藏族源于古代羌人的“发羌支系”。在我国历代学者中持这种观点的人不少。也是汉文史籍所一贯主张的。通常也称为：北来说”。主要作据的材料是，《后汉书