马头琴是蒙古民族的代表性乐器，不但在中国和世界乐器在家族中占有一席之地，而且也是民间艺人，牧民家中所喜欢的乐器，马头琴所演奏的乐曲，具有深沉粗犷，激昂的特点，体现了蒙古民族的生产、生活和草原风格。
马头琴的产生及其发展，很难查阅史料。但是，它却有一个美丽、感人的故事，那是一个很遥远的传说，年轻的牧人巴特尔家世代为王爷牧马。在一个寒冷的初春，巴特尔跑到百里之外，找回失散的马群后，在一个淖尔边发现了一匹悲鸣的白色小马驹，面对着尚未开化的淖尔上的一个冰窟窿。看着小马驹双眸流泪，听着那令人伤感的嘶鸣，巴特尔明白了一切，于是巴特尔将它带回家，相依为命。以后，无论巴特尔走到哪里，它就跟到哪里；晚间巴特尔睡觉，它就站在毡房外巴特尔睡觉的那一面守候。几年过去了，小白马十分通人性，矫健的四蹄，飘飞的长鬃，匀称的骨架成了一匹难得的好马。
在一次大型那达慕大会上，巴特尔骑着它第一次出现在赛马场。它遥遥领先王爷所有精心饲养的赛马。当巴特尔领到第一名的奖品时，心中充满了喜悦。然而，他却不知灾难也同时降临。
原来，王爷见到这匹马后，满心欢喜，便派人强行抢走了巴特尔的白马，但白马却难以制服。于时，王爷派四名壮汉用大绳牵牢白马，备鞍，自己强行上马，白马扬蹄奋鬃，撞倒壮汉，冲出马场，将王爷扔下马背，王爷气急败坏，派出大批人手围圈白马，并下令用强弓射杀。白马终于被强弓射中，但仍然奋力突围而去。这天深夜，悲痛的巴特尔思念白马难以入睡，突然听到急促的马蹄声伴着凄楚的嘶鸣，由远而近。听到了这熟悉的蹄声，巴特尔一跃而起奔出毡房。只见白马飞奔到毡房前，却突然栽倒，微昂起头，双眸流泪，亲切的望着巴特尔，抬了抬后腿，甩了甩尾巴，流露出期望的目光。巴特尔若有所思，仿佛懂了白马的意思。白马终于在巴特尔怀中，闭上了眼睛。
不知过了多久，太阳从遥远的地平线上升起来。巴特尔守候了白马三天三夜。这天，他将白马的后腿骨马尾取下，挂在毡房中，然后安葬了白马。面对白马的后腿骨和马尾，巴特尔沉思了99天，白马的形象始终浮现在脑海中。一个新奇的设想，终于成型了。于是，他将后腿制成琴身，雕刻出白马的头部放在顶部，用马尾制成琴弦和琴弓，马头琴终于诞生了。大概巴特尔思念白马过于深切，也许白马也有灵性。因而，马头琴的旋律，表现了蒙古民族的勤劳、勇敢，也再现了深沉、粗犷、激昂，犹有万马奔腾。