南京是中国著名古都，世界历史文化名城。考古发现表明，大约30万年前南京就有了古人类的活动，６０００年前南京就出现了原始村落，聚居着本地原始居民，时至今日,已经历了无数世代的生息繁衍。
公元前472年，越王勾践在雨花台下筑城史称越城” 。这是南京建有城堡的最早记载，至今已有 2470年历史 。公元229年,三国东吴迁都于此，始创建业城，而后，东晋、宋、齐、梁、陈、五代南唐、明、太平天国、中华民国先后在此定都。１７００年来,南京曾是十朝都会， 六朝金粉之地。吴宫花草、晋代衣冠、明祖殿堂、天国烽火留下了历朝历代的众多遗迹，记载着多少惊心动魄的史话，传颂着多少可歌可泣的伟绩。
“南京”名称始于明代。历史上先后称为冶城、越城、金陵、秣陵、石头城、建业、建康、白下、上元、升州、江宁、集庆、应天、天京等，尽管几番更换城名，依然以其悠久的历史、灿烂的文化、雄奇的丰姿、绮丽的风光，盛名百世，在中华民族发展史上占有重要的地位。
远古居民和城市雏型
大约在六千年前南京市区的中心鼓楼岗一带，就有原始居民居住。考古工作者曾先后在这里挖掘了面积约１１万平方米的北阴阳营原始村落遗址。他们以采集、捕鱼、狩猎和原始农业为主，以陶器作为主要的生活用具。到了三四千年以前，北阴阳营原始居民的后代们逐渐掌握了冶炼青铜的技术，生产力有了进一步的发展。在南京市所辖的大江南北两岸已经发现了两百处左右这一时代的村落遗址，尤以秦淮河中游的江宁县湖熟镇一带最为密集，故有“湖熟文化”之称。
东吴
公元２１２年，三国时期的吴主孙权在金陵邑故址，利用西麓的天然石壁做基础修筑了石头城。石头城临江控淮，恃要凭险，可以贮藏兵械和粮饷。因此，它是东吴水军江防要塞和城防据点。石头城周长６里左右。公元２２９年孙权在此建都,始创建业城,这是南京作为都城的正式开始，至今已有１７００余年。 当年建业城的内外，人工运河与自然江河纵横相接，三吴地区（吴郡、吴兴和会稽）丰富的物资，可以通过江南水网直接运抵都城内的仓城。石头城下的长江码头经常停泊有数以千计的船舰，曾经远航至台湾、海南岛和朝鲜半岛等地，并与日本及南海诸岛有着密切的文化往来。
东晋 南朝
东晋及被称为“南朝” 的宋、齐、梁、陈是年代相继的５个王朝（３１７－５８９年），她们的都城是在吴建业的基础上扩大而成的，改名叫建康。连同在此之前的东吴，常被人们称作“六朝”，所以南京又有六朝古都” 之称。东晋至南朝时，农业、手工业有了重要进步，主要表现在开垦良田、炼钢术、造纸术和制瓷术，农业、手工业的发展带来商业繁荣。都城内外的大小商市有１００多个，商品的范围相当广泛。与海外诸国的经济文化来往，也比东吴时更为频繁。
在经济繁荣的基础上，北方和南方世家大族，以及佛教高僧和道家代表人物都会集建康，从而使它成为当时全国的文化中心。当时建康有儒学、玄学、文学和史学４座学馆，佛学、道家思想、书法、绘画、雕塑、数学、天文、化学和医药学等都有了很大的发展。如思想家范缜；文学家郭璞、沈约和谢灵运；文艺评论家刘勰、肖统和钟嵘；史学家范晔、裴松之和肖子显；佛经翻译家法显、宝去和佛驮跋陀罗；道家兼化学和医药学家葛洪和陶弘景；书法家王羲之和王献之父子；雕塑家戴逵父子；绘画家顾恺之；数学兼天文学家虞喜和祖冲之父子等先后在建康留下了不朽的作品。
东晋以来，佛教在江东逐渐盛行。六朝时期，建康城内外寺宇比比皆是。晚唐诗人杜牧对此作了生动的描述：“千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。” 当年建康城郊，帝王的离宫园囿，大族的府第别墅，与佛寺和陵墓错落其间，形成所谓“六代豪华” 的表面繁荣局面。
南 唐
经历了３００余年的“六代豪华”以后，到隋唐时期金陵便步入了低潮，这是由于隋唐的统治者惧怕在金陵再出现割据政权。唐代的金陵已降为一般的州县，六朝的城阙宫殿，在隋兵灭陈时即被平毁，六朝的历史遗迹，仅为文人学士、诗人词客的凭吊对象，故唐诗中有关金陵怀古的诗篇甚多。不少著名的诗人都曾访问过金陵，尤以李白的访问次数最多。