观音信仰是民间最普遍的信仰。它原本是佛教信仰，在中国衍化成为民间信仰，变成有众多化身传说的女神信仰。
这些传说，渗入了佛丶道两教色彩及儒家伦理观，表现月中国民间信仰包容三教于一体的文化特色。
在中国佛教史上，自东晋鸠摩罗什译《妙法莲华经》后，人们对观音有了更完整的认识，尤其是二十五品《观世音菩萨普门品》，与一部最小型的经典《般若波罗密多心经》，更是深入北传佛教传播地区。
《观世音》这一佛教菩萨名是梵文Avalokites’ vara的意译，亦意译了“光世音”，新译“观自在”丶“观世自在”，音“阿婆卢吉低舍婆罗”丶“阿缚卢枳多伊湿伐罗”，他被视为阿弥陀佛的左胁侍丶“西 方三圣”之一，佛教徒把他描写为大慈大悲的菩萨，声称遇难众生只要诵念其名号，“菩萨即时观其音声”前往拯救解脱，故名“观世音”（见《法华经·普门 品》）。因唐讳太宗李世民名，故去“世”字，略称“观音”。
观音作为中国佛教崇拜的四大菩萨之一，中国也出现了相传是其显灵的说法的道场，位于浙江省普陀山。据称其生日是夏历二月十九，成道日是夏历六月二十九，涅盘日是夏历九月十九。
由于经典上说观音化身千百亿，因此世间也崇拜各种不同名称和形象的观音，有“六观音”丶“七观音”丶乃至有了三十三观音（称三十三身），但一般所说的观音是指作为其总体的“圣观音”。
据称观音可应机以种种化身救众苦难，在中国寺院中的像常作女相。女相观音造像约始于南北庙，盛于唐代以后。
许多人概念之中以为观音是菩萨，其实，按佛经，他的名是“正法明如来”，由于他发大慈悲，为了助阿弥陀佛救渡众生，于是现菩萨身；这是他能感动人们普遍崇祀，把他崇为诸菩萨之首的原因。因此民间说法称他“观音佛祖”，也并不是没有理由。
民间信仰的观音，则是传说中古天竺一处叫兴林国的三公主名妙善，姐妙音丶妙言（也有传说，观音名妙善，姐妙言丶妙元）。
民间传说的观音，是慈航古佛化身，从小吃素，她十六岁时，因不肯依父命招驸马得罪父亲，在白雀寺修行，受到考验。
由于妙善的父亲不喜欢她修行，她的父亲便对出家的女儿一再折腾，但妙善信心不退，中间还出现许多神明佑护的神话。最后她终于救渡了造罪深重的父亲，也修成正果。
华人民间信仰俗称，观音为妙庄王的第三女妙音，母称为宝德后，其姐为妙言丶妙元。
又说，观音是慈航降生，救世间万劫。而华人民间俗传以农历二月十九，为观音转劫，诞生人间之日；因此，便以祝寿的形式供奉观音佛祖。
华人民间信仰又俗信，观音是在六月十九日得道升天，各寺庙及斋堂在这一日也都以素菜为供礼。依旧俗，在这一天，也要把刻有观音名的银牌挂在小孩胸前，或成为孩子举行上契仪式，祈求平安长大，称为“棺絭”。
民间还相信观音是在农历九月十九得道，传说她在人间成就一切事业之后，是在这一日脱凡胎，经中国东海普陀洛迦山，转向中原开始其普渡众生之生。因此，又以此日称为“观音挂璎珞日”。