依照中国的传统风俗，阴历腊月二十三日，叫做“小年”。之所以如此称呼，恐怕是因为再过几天，作为“大年”的春节就要来临了。因此，也可以说“小年”是“大年”的前秦或序曲罢！
小年祭灶是大江南北共同的习俗。过去，到这一天人们都要在灶屋(厨房)的锅台附近墙壁上供奉灶王爷、灶王奶奶。佛龛神像的两侧还要贴上一副对联，上联写“上天言好事”，下联写“下界保平安”或“回宫降吉祥”，横额是“一家之主”。古人云：“民以食为天”，所以人们把灶王爷恭恭敬敬地奉为一家之主，这是完全可以理解的。
昔日北京，每逢到阴历腊月上旬，大街小巷的油盐店、杂货铺、南纸店、百货摊都以代卖“灶王爷”。这种要木版水印的神像，大多来自华北的“版画之乡”天津杨柳青。那和蔼、肃穆、善静的灶王爷、灶王奶奶盛装端坐，给人们以庄重的感觉。
每年一度，人们都要“请”回来一帧新的灶王像(不能说“买”)来代替被一年三百六十五天熏火燎了陈旧不堪的旧灶王像。这似乎是在向人们预告，除夕马上就要来到了。
给灶王爷、灶王奶奶奉上的供品，不须用鸡鸭鱼肉、干鲜果品之类，更不须用牛羊三牲，只须一些“糖瓜“(用麦芽糖制做的像鸡蛋大小的瓜状糖块)就可以了。稍考究一点的人家，再供上一碗用糯米蒸熟的莲子八宝饭，他老人家就会更心满意足。灶王爷骑的神马，还要供以香糟炒豆和清水。
俗云“腊月二十三日，灶王爷上天”，这天人们称它为“祭灶日”。在北京，这一天晚餐之前，每家家长都要先用糖瓜在灶门前烤化，然后抹在灶王爷、灶王奶奶的咀唇上。即使灶王爷不馋，人们也硬要把烤化了的糖饴放在他老人家的嘴边，看业灶王爷贤伉俪都是喜欢吃甜食的。至更尽时分，家家院内立杆，悬挂天灯，燃放鞭炮，举家男子罗拜，祝以抑恶扬善之词，送灶王爷上天，去向玉帝启秦人间一年之善恶，而妇女不能参拜，只于内室扫除炉灶，燃灯默拜。
其实，祭灶的风俗由来已久。《礼记