软玉一名，来自于近代矿物学，或许是与翡翠的矿物名称硬玉相对应而命名的。它是以透闪石和阳起石为主要成分的矿物结合体，也就是说，凡是由闪石类矿物质组成的玉，即为软玉。这一点是软玉与翡翠在本质上的不同。而翡翠则由硬玉（属于辉石类矿物）组成。翡翠为硬玉，产于缅甸，又称缅玉。中国古代没有软玉一名，只有白玉、青玉、碧玉、墨玉之称，皆产于新疆，所以古人习惯上称它们为新疆玉或者和田玉。
软玉与翡翠的主要区别有以下几点：
1.软玉是以透闪石和阳起石为主要成分的矿物集合体，翡翠主要是由辉石类矿物组成的集合体。
2.折射率和相对密度。软玉的折射率和相对密度分别为1.62和2.95，翡翠的折射率和相对密度分别为1.66和3.3—3.4。在硬度方面，软玉稍低于翡翠。
3.外部特征。软玉无雪片、苍蝇翅等翠性表现，翡翠翠性明显；翡翠一般不带黑点，而软玉很少不带黑点；翡翠颜色有色形色根，而软玉颜色均匀，无色形色根；翡翠质地多显灵气，有水汪汪的感觉，而软玉质地不如翡翠透明，但匀润、柔和，有油脂光泽。