古人把十二地支用十二个动物表示，如子鼠，丑牛等等，该年出生的人，便具有相应的命相，此即十二生肖，肖者相也，又称为十二属相。中国古代有十二进制纪年法，用十二地支表示，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥，12年一个轮回，如1980年为申年，过12年，1992年又为申年。
十二生肖的由来流传着一个神话传说：当年轩辕黄帝要选十二动物担任宫廷卫士，猫托 《十二生肖歌》中动物排序图像
老鼠报名，老鼠给忘了，结果猫没有选上，从此与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了，其余的动物，原本推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也跟着起哄 ，于是老鼠排第一，猪排最后。虎和龙不服，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的后面。兔子又不服，和龙赛跑，结果排在了龙的前面。狗又不平，一气之下咬了兔子，为此被罚在了倒数第二。蛇、马、羊、猴、鸡也经过一番较量，一一排定了位置，最后形成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的顺序。
生肖属相年份对照表：
属相 / 出生年份（起止：1924～2019）
属鼠：1924┆1936┆1948┆1960┆1972┆1984┆1996┆2008
属牛：1925┆1937┆1949┆1961┆1973┆1985┆1997┆2009
属虎：1926┆1938┆1950┆1962┆1974┆1986┆1998┆2010
属兔：1927┆1939┆1951┆1963┆1975┆1987┆1999┆2011
属龙：1928┆1940┆1952┆1764┆1976┆1988┆2000┆2012
属蛇：1929┆1941┆1953┆1965┆1977┆1989┆2001┆2013
属马：1930┆1942┆1954┆1966┆1978┆1990┆2002┆2014
属羊：1931┆1943┆1955┆1967┆1979┆1991┆2003┆2015
属猴：1932┆1944┆1956┆1968┆1980┆1992┆2004┆2016
属鸡：1933┆1945┆1957┆1969┆1981┆1993┆2005┆2017
属狗：1934┆1946┆1958┆1970┆1982┆1994┆2006┆2018
属猪：1935┆1947┆1989┆1971┆1983┆1995┆2007┆2019