风水"之义，由其典出及上述释义，可大略窥知，盖为考察山川地理环境，包括地质水文、生态、小气候及环境景观等，然后择其吉，而营筑城廓室舍及陵墓等，实为古代的一门实用的学术，故国家机关中，也有钦夭监专设官员职守风水事宜，如《大清会典》载："凡相度风水，遇大工营建，钦天监委官，相阴阳，定方向，诹吉兴工，典至重也。"
风水术在其漫长历史沿革中，曾产生诸多流派，至少《周礼》的记述，已明显反映这种分化的端倪。围绕建筑选址营造活动，大略有两类事务，一是"地官司徒"辖属官员所职司，而"夏官司马"也有所兼及，主要是考察自然地理各方面条件，进行评价，进而作出选址规划，涉及"土会之法"、"土宜之法"、"土圭之法"、"土化之法"、"土均之法"、"任土之法"及"形体之法"等等。另一系统，是职"掌建邦之天神人鬼地抵之礼"的"春官宗伯"辖官所负责，主要以占星、卜筮、占武等决择城市、宫宅、陵墓、宗庙等建筑方位吉凶及兴造时辰。这两类事务传承于后世，形成了风水的两大流派。如见载班固的《汉书》，汉代有所谓"形法家"与"堪舆家"之分野，说详后文；传承至唐宋以后，则演变为"形势宗"与"理气宗"二大派。如清代丁芮朴《风水祛惑》谓："风水之术，大抵不出形势、方位两家。言形势者，今谓之峦体i言方位者，今谓之理气。唐宋时人，各有宗派授受，自立门户，不相通同。"王伟《青岩丛录》阐析更为明白，有云："后世言地理之术者分为二宗。一曰宗庙之法，始于闽中，其源甚远，及宋王权乃大行。其为说，主于星卦，阳山阳向，阴山阴向，不相乖错，纯取五星（按，即五行）八卦，以定生克之理。其学浙闽传之，而今用之者甚鲜。一曰江西之法，肇于赣人杨筠松、曾文遄；及赖大有、谢之逸之辈，尤精其学。其为说，主于形势，原其所起，即其所止，以定位向，专注龙、穴、砂、水之相配，其它拘忌，在所不论。其学盛行于今，大江南北，无不遵之 。"