原始社会的初期阶段，人们过着群居生活。没有婚姻制度（当时是乱婚制）、没有个人姓氏，也没有群体或族别的名称。＜吕氏春秋＞记载：“普太古尝无君矣，其民聚生群处，知母不知父，无亲戚兄弟、夫妻男女之别，无上下长幼之道”，可见当时只是一群原始人类群居共食，没有所谓的部落，也没有家庭。
经过了漫长的进步，由体力好坏分出长幼顺序，由老人留在住所制造用具、武器，而由青年男女外出狩猎，渐渐从乱婚生活中走向有规则的婚姻制度，如不同辈分不得通婚等规定，但是当时仍然没有姓氏的产生。
随着社会生产结构的发展，慢慢在婚姻制度中有了新的进步，如同一群居的男女不得通婚，（此种制度后来演变成今日的同姓不婚）。假设有十个群居团体，甲团体心中的男性可与其它九个团体的女性通婚，不限一个，而是多个，甲团体中的女性亦可与其它九个团体的男性通婚，同样不限一个，也是多个。男性在晚上与另一个团体的女性过夫妻生活，白天回到自己的团体中从事劳动生产和生活。这样一来，孩子生下来，不知道谁是父亲，只知道谁是母亲，这就是母系社会形成的由来。
一个母系中有一个有能力的人来领导全族，这个女人，便是首领，一个首领代表一个族；每个族为了区别彼此，就取一个族名，有了族名的族，就称为氏族，也就是后来的姓，这是人类最早姓氏的产生。“姓”是由“女”“生”构成的，这一点已不需多做解释了。
对母亲的信仰和崇拜
一个氏族的女首领若叫姚氏，那么这个氏族便叫姚氏族，这个氏族里的人，无论男女都姓姚，从这一点也充分傅达对母亲的信仰和崇拜。
以母姓为姓氏的很多，如姚、妾、姜、妙、娥、娟、娲、姬、娀、姣、妫、婼、媒、姶、姒……这些带有女字旁的姓多数是中国最古老的姓。
姓与氏的区别
姓与氏有什么不同呢？姓乃起源自母系氏族社会，而氏却是起源于父系氏族社会。一个母亲生育若干儿子，儿子先有姓，另有代号以区别其它兄弟，这个代号就是“氏”，所以说氏是姓的分支，在当时女儿继承母姓，而儿子则有姓、有氏，渐渐成为“女子称姓，男子称氏”的普遍法则。
在古代，一个人的劳动能力，或说生产能力是很重要的，男性在体格上体力上占了上风（仅就劳力付出来说），当男性在社会上取得一个氏族的领导权，母系氏族也随即被父系氏族所取代。虽说过程是极漫长的，但一旦确立成者为王，男性的大男人主义立刻表露无遗。首先从原先配偶夜里同眠，白天回去的情形改成妻子至丈夫处定居，不得返回；其二，财产由父系继承，父死由儿子继承；其三，以男性计算世系。父系制度确立之后，出现了称氏而不称姓的阶段。
氏与政治的关联
氏的出现，与政治有密不可分的关联。＜左传＞云：“天子建德，因生以赐姓，胙之士而命之氏。”领有土地的人才有称氏的资格。无论分封的领地大小，每块土地的领主都得以称氏，氏成为分别贵贱，表示社会地位的象征。
古代诸侯以国为氏。诸侯之子称公子，公子之子称公孙，公孙之子，不得上系于诸侯，则别立氏。要立氏可追溯至祖上，以祖父之字为氏。
天子以王朝称号为氏，如周天子即以周为氏，有以爵系为氏，以官为氏，以辨邑为氏（参考图表），以字为氏，以名为氏……
春秋战国是中国历史上一个混乱的时期，社会组织结构不断地分化，又不断地重新组合，旧制度的废止、新制度的建立、各阶层地位的调整，在天翻地覆的动荡中进行着，光一个姓氏就让人头痛。
还好，秦汉以后，姓氏成为一体，性质上成为一种代号而没有贵贱之别，以姓氏标志社会地位、阶层、声望的作用已经不存在了，然而社会结构中的等级差别仍然存在，只是以不同的方式和面貌，继续进行着。