中国从远古的夏朝沿用至今的历法，称为夏历；因为古代历法需由皇家发布，故亦称为皇历。西方的历法传入中国后，称为公历，而把传统的皇历称为农历，为什么称为农历呢？因为传统皇历中的时令节候，与农业耕种活动密切相关，故称为农历。
公历是太阳历，故称为阳历；农历是置闰月的太阴历，我们一般口头上称为阴历，如我们所说的农历正月初一，即是阴历正月初一。但从学术意义上讲，农历是阴阳合历，即农历同时具有阳历和阴历的历法内涵。如阿拉伯国家使用的就是纯粹的阴历，没有置闰月，不含有阳历历法的成份，所以阿拉伯世界的新年有时在冬天过，有时在夏天过。因为阴历十二个月的天数，少于阳历十二个月的天数。
以下是学术面的解释：
关于中国的农历，许多人存在着误解，常常把农历混同于阴历。
世界上的历法共有三类：一类是阳历，就是以地球绕太阳运转一周的时间为一年，年的月数和月的日数可人为规定；一类是阴历，就是以月球绕地球运转一周的时间为一个月，只有年的月数可以人为地规定；第三类是阴阳合历，就是以月球平均绕地球转一周的时间为一月，但通过设置闰月，使一年的平均天数又与地球平均绕太阳转一周的时间相等，如中国的农历、藏历。
所以，中国的农历并不是阴历，而是阴阳合历。
农历中的阴历成份和阳历成份各有用处。阴历可以指明月亮的盈亏，还可以预告潮汐的大小。
阳历成份的用处更大，二十四节气就是中国古代的一大发明，它表明了地球在轨道上的位置，反映了太阳的周年视运动，最适合指导农事活动，因此作为阴阳合历的中国传统历法才叫做农历。所以，农历并不等同于阴历，如果把农历称为阴历就不妥当了。
太阳、月亮是人们挂在天上的日历。年复一年，地球围绕着太阳不停运转，地球上的万物也在日月轮回中生息繁衍。
农历是阴历还是阳历？
中国的一种历法，是阴阳历的一种，一般叫作阴历。平年十二个月，大月三十天，小月二十九天，全年354天或355天（一年中哪个月大，哪个月小，年年不同）。由于每年的天数比太阳年约差十一天，所以在十九年里设置七个闰月，有闰月的年份全年383天或384天。又根据太阳的位置，把一个太阳年分成二十四个节气，以利于农业种植等活动。纪年用天干地支搭配，六十年周而复始。这种历法相传创始于夏代，所以又称为夏历。也叫旧历。