干支是古代纪时的符号。古时候没有公元纪年，一般用帝王年号加干支的形式，如乾隆五十六年辛亥，即表示时间在乾隆登基后的第五十六年，这一年干支是辛亥。台湾仍有类似的遗风，如今年2006年，称为“民国九十六年丙戌”。
天干和地支均表示事物产生、发展和消亡的时间历程（见附录）。天干是十进制，共十位：甲乙丙丁戊己庚辛壬癸；地支是十二进制，共十二位：子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。古时以天干为主，为天，如树干一样，故称天干。地支为次，为地，如树枝一次，故称地支。十天干和十二地支交错配对，形成六十柱干支，即六十花甲。
在命理学上，干支与一定的时间状态相对应起来，作为包含有特定的阴阳五行性质的符号，是进行命理演算的基本工具。比如在化学里，H和O并不表述为两个英文字母，而是表述为氢原子和氧原子。同理，天干甲和地支寅，并不表述为两个纯粹的汉字，甲表述为一个木，寅表述为一定比例的木和火，余类推。所以推演干支五行，分析八字命运，并不是在那里做文字游戏或者故弄玄虚。
附录：
天干地支的含义，在《史记》、《汉书》中均有部分记载，大体含义是：
甲是拆的意思，指万物剖符甲而出也。
乙是轧的意思，指万物出生，抽轧而出。
丙是炳的意思，指万物炳然着见。
丁是强的意思，指万物丁壮。
戊是茂的意思，指万物茂盛。
己是纪的意思，指万物有形可纪识。
庚是更的意思，指万物收敛有实。
辛是新的意思，指万物初新皆收成。
壬是任的意思，指阳气任养万物之下。
癸是揆的意思，指万物可揆度。
由此可见，十天干与太阳运行有关，太阳的循环往复，对万物产生直接影响。
子是兹的意思，指万物兹萌于既动之阳气下。
丑是纽，阳气在上未降。
寅是移，引的意思，指万物始生寅然也。
卯是茂，言万物茂也。
辰是震的意思，物经震动而长。
巳是起，指阳气之盛。
午是仵的意思，指万物盛大枝柯密布。
未是味，万物皆成有滋味也。
申是身的意思，指万物的身体都已成就。
酉是老的意思，万物之老也。
戌是灭的意思，万物尽灭。
亥是核的意思，万物收藏。